История пластмассы - это захватывающая повесть о том, на что способен пытливый ум, настойчивость и умелые руки человека. Пластмассы появились на свет в результате совместных, усилий ученых и изобретателей, работавших в самых разных сферах науки и производства. Свое столетие индустрия производства пластмасс отметила в 1962 г., а самый первый продукт, который можно назвать пластмассой, был показан на выставке в лондонском Гайд-парке в 1851 г. И назывался он «парксин». В середине XIX в., когда химия только начинала переход от теоретических исследований к промышленному производству, в Лондоне жил инженер-металлург Александр Парке, который первым всерьез заинтересовался но¬ вым в то время веществом, которое получило название нитрат целлюлозы. Впервые это вещество, представляющее собой «коллодий », или раствор целлюлозы в эфире или спирте, было получено в 1845 г. в Базеле швейцарским химиком Шонбеймом. Созданный на основе этого коллодия «парксин» рекламировался его изобретателем, Парксом, как «материал, пригодный для изготовления медальонов, посуды, пуговиц, расчесок, рукояток для ножей и ручек для письма», и оптимистически описывался как «на редкость гибкий, водонепроницаемый, прочный и легко поддающийся окраске». К сожалению. Парке как изобретатель оказался намного талантливее, чем как предприниматель, поэтому его компания по производству парксина просуществовала всего два года и закрылась в 1868 г. Правда, уже в 1869 г. производством того же материала, но уже под новым названием «ксилонит» занялся Даниэль Спил. Отдельные образцы изделий из парксина и ксилонита дожили до наших дней, хотя этот материал не пользовался спросом потому, что оказался слишком непрочным. Первым настоящим коммерческим успехом стала пользоваться продукция, выпущенная Британской ксилонитовой компанией, созданной на базе компании Спила в 1877 г. Тем временем производством пластмассы на базе того же нитрата целлюлозы в Соединенных Штатах занялся другой изобретатель - художник из Иллинойса Джон Хьюи. Он занимался поисками материала, которым можно было бы заменить дорогие бильярдные шары из слоновой кости. Именно Хьютту удалось ликвидировать самый главный недостаток нитрата целлюлозы - легковоспламеняемость. Открытая американцем смесь нитрата целлюлозы с камфарой оказалась к тому же очень пластичной, и вскоре Хьютт начал отливать из своей пластмассы прутки, трубки, а позже изобрел машинку для изготовления вставных челюстей. В 1872 г. в Ньюарке (штат Нью-Джерси) Хьютт основал свою компанию по производству целлулоида.